Plus de 1 500 ans d’histoire se sont écrits autour de ce monument, de la première cathédrale préromane à sa restauration moderne. Il révèle l’histoire de la première communauté chrétienne, l’épopée du duc de Bretagne et la reconnaissance de la valeur des monuments historiques à compléter et à protéger.
Selon certaines sources, la première cathédrale a été construite au 6ème siècle. La cathédrale apparaît comme un signe de la foi chrétienne qui domine la ville et qui est visible bien au-delà des murs de la ville. Un texte du poète Venance Fortunat indique qu’il a été construit par l’évêque Eumère et son successeur Félix. Il décrit l’admirer en montrant l’édifice remarquable par sa hauteur, richement orné de décoration intérieure et sublimé par les jeux de lumière.
Il est difficile de connaître l’évolution architecturale de la cathédrale préromane du VIe au IXe siècle. En 843, la cathédrale est pillée lors d’un raid viking. L’évêque Gorhardt a été assassiné par des Scandinaves pendant la messe. Une série d’attaques s’ensuivit, se terminant en 936 lorsque Alain Barbetorte, 1er duc de Bretagne, expulsa les Scandinaves de Nantes. Il établit un gouvernement dans cette ville dévastée et abandonnée par ses habitants. Reconstruite par l’évêque Foucher il y a environ 40 ans, la cathédrale est en ruine.
En 960, l’évêque Guerrec a commencé la construction d’une nouvelle cathédrale, mais son apparence est inconnue à ce jour. Il est probable qu’une cave ait été creusée sous le chœur à cette époque.
En 1080, Benoît de Cornouaille est nommé premier évêque de Nantes. En retour, il entreprit la reconstruction de la cathédrale, mais son projet ne fut jamais achevé. Seul vestige d’une cathédrale romane, la crypte actuelle a été aménagée pour abriter les corps de saint Donatien et de Rogatien et quelques reliques de saint Gohart. Cette cathédrale romane n’a jamais été entièrement achevée, mais elle est dominée par un clocher qui a été détruit dans des incendies en 1405 et 1415 puis reconstruit deux fois.
